発表当時、その大胆な性の取り扱いゆえに国会で論議されるほどのスキャンダラスな話題を呼んだ谷崎潤一郎のベストセラー小説を、もっとも脂の乗っていた時期の市川崑監督が映画化した作品。初老の古美術鑑定家（中村鴈治郎）とその妻（京マチ子）、さらには娘（叶順子）の恋人の医師（仲代達矢）を交えた４人の奇妙な関係と異常な性愛を官能的に描く。カラーの発色を極力抑えた宮川一夫の撮影も秀逸。カンヌ映画祭審査員特別賞、キネマ旬報脚本賞ほか受賞。

「犬神家の一族」に次ぐ、市川崑×石坂浩二「金田一耕助シリーズ」第２弾。文明社会から隔離された鬼首（おにこべ）村。そこでは由良家と仁礼家の二大勢力が対立していた。ここに人気歌手・大空ゆかりこと別所千恵（仁科明子）が帰省してから、村に古くから伝えられる手毬唄になぞらえた殺人事件が起こる。金田一耕助の捜査が進まぬうちに第２、第３の犠牲者が出て…。今回は犯人探しよりも、多分に情緒に訴えるストーリーと絵作りが強調されている。

滅びゆく名家の四姉妹の顛末を描く、谷崎潤一郎の小説の3度目の映画化。掴みどころのない三女役で、従来と一味違う色香を放つ吉永小百合をはじめ、幻想的な照明や豪華な衣装など、強力なスタッフのサポートを得た市川崑監督の、女優の魅力を存分に引き出す演出が堪能できる。昭和13年、大阪・船場の蒔岡家では、次女・幸子（佐久間）らが三女・雪子（吉永）の見合い話を次々と持ちかけるが、一向に要領を得ず、話がまとまらない。